Nichée aux portes du désert du Karakoum, à 35 km au sud-ouest d'Ourguentch, Khiva est une ville-musée classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. Son centre historique, l'Itchan-Kala, traverse les siècles dans un état de conservation rare. Cité légendaire de la Route de la Soie, elle compte parmi les étapes essentielles d'un voyage en Ouzbékistan.

Khiva en bref

Une histoire de 2 500 ans aux portes du désert

Khiva est une ville dont l'histoire remonte à plus de 2 500 ans. On raconte qu'elle fut fondée par Sem, l'un des fils du personnage biblique Noé, qui y creusa le puits de Keivah. Sa situation géographique à la limite du désert du Karakoum a poussé ses habitants à développer un système d'irrigation complexe en exploitant les eaux du fleuve Amou-Daria. Cette cité était également pour les caravaniers la dernière étape avant de traverser le désert iranien.

Au IVe siècle de notre ère, Khiva appartenait au royaume perse de Kharezm. En 712, elle fut conquise par les Arabes qui ont façonné la ville par leur architecture originale. Quelques années plus tard, plus exactement en 783, la ville vit naître Al-Khawarizmi, l'un des plus grands mathématiciens de tous les temps. C'est à lui qu'on doit le mot « Algèbre », tiré de l'un de ses ouvrages, ainsi que la diffusion des chiffres arabes en Occident.

En 1211, Khiva comptait parmi les villes détruites par Gengis Khan et sa horde lors de l'invasion mongole. En 1379, elle tomba sous la domination de Tamerlan avec l'ensemble du Kharezm. Ce n'est qu'en 1512 que la ville fut reprise par les Ouzbèks, qui fondèrent en même temps les Khanats de Kharezm et de Boukhara. De 1512 à 1740, elle fut la capitale du Khanat de Khiva, avant de devenir un protectorat russe en 1873. C'est à partir du XIXe siècle qu'ont eu lieu la construction des grands monuments qui font aujourd'hui la fierté de la ville.

Itchan-Kala et Dichan-Kala : deux villes en une

La citadelle de Khiva est entourée d'un rempart de terre crue de forme rectangulaire. Elle se partage entre la ville nouvelle, Dichan-Kala, et la ville ancienne, Itchan-Kala, cette dernière inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. L'Itchan-Kala mesure environ 650 mètres sur 400 et concentre plus de 50 monuments historiques sur un kilomètre carré.

Si le paysage de la ville impressionne la journée, il prend une autre dimension la nuit. Les reflets de la lune et les éclairages sur les coupoles turquoise transforment l'enceinte en décor de conte. La plupart des touristes en groupe quittent l'Itchan-Kala vers 17h : c'est le moment idéal pour la parcourir au calme, avant le dîner.

Que faire à Khiva : les incontournables

Mosquée Djouma et ses 212 colonnes

La mosquée Djouma surprend par son intérieur : une forêt de 212 colonnes en bois sculpté, certaines datant du Xe siècle. Aucune coupole, aucune décoration murale tape-à-l'œil. La lumière filtre par une ouverture zénithale et glisse sur les chapiteaux finement ouvragés. C'est l'un des lieux les plus apaisants de la ville.

Kalta-Minor, le minaret inachevé

Avec ses faïences turquoise et son diamètre massif, le Kalta-Minor devait être le plus haut minaret du monde musulman. La mort du khan Muhammad Amin en 1855 stoppa net les travaux. Il reste inachevé à 29 mètres, mais sa silhouette trapue est devenue le symbole de Khiva.

Palais Tach-Khaouli

Construit entre 1830 et 1838, le palais Tach-Khaouli compte plus de 160 pièces réparties autour de plusieurs cours. Le harem, la salle de réception et le tribunal valent chacun le détour pour leurs faïences bleues et leurs plafonds peints. Comptez 1h30 pour le visiter sérieusement.

Mausolée de Pakhlavan Makhmoud

Pakhlavan Makhmoud, poète, philosophe et lutteur du XIVe siècle, est le saint patron de Khiva. Son mausolée, surmonté d'une coupole turquoise, est le plus vénéré de la ville. Les pèlerins y déposent encore aujourd'hui des prières. L'intérieur, aux faïences florales d'une finesse remarquable, mérite qu'on s'y attarde.

Mausolée de Saïd Alaouddine et madrasa Muhamed-Amin Khan

Le mausolée de Saïd Alaouddine (XIVe siècle) est l'un des plus anciens monuments encore debout. Juste à côté, la madrasa Muhamed-Amin Khan, la plus grande de Khiva, abrite aujourd'hui un hôtel : on peut y entrer librement pour voir la cour intérieure et les anciennes cellules d'étudiants.

Monter sur les remparts

L'accès au sommet des remparts ouest, près de la porte Ata-Darvaza, offre la plus belle vue sur l'enceinte. À privilégier en fin d'après-midi, quand le soleil chauffe les briques crues et fait virer les coupoles à l'orange.

Quand partir à Khiva ?

Khiva bénéficie d'un climat continental marqué : hivers rigoureux mais secs, étés chauds voire brûlants. Le meilleur moment pour s'y rendre se situe au printemps et à l'automne.

Avril, mai, septembre et octobre concentrent les meilleures conditions. En été, les visites se font tôt le matin ou après 17h pour éviter la fournaise.

Comment se rendre à Khiva

En avion : la solution la plus rapide est un vol intérieur Tachkent–Ourguentch (1h40, plusieurs vols quotidiens via Uzbekistan Airways). Depuis l'aéroport, un taxi rejoint Khiva en 30 à 40 minutes.

En train : le train à grande vitesse Afrosiyob ne dessert pas encore Khiva, mais des trains de nuit confortables relient Tachkent à Khiva (environ 16 à 18 heures) et Boukhara à Khiva (environ 6 heures depuis 2018, grâce à la nouvelle ligne directe). Réservation à anticiper en haute saison.

En voiture : de Boukhara, la route à travers le désert du Kyzylkoum prend 7 à 8 heures. Le trajet est long mais offre des paysages de steppe et de dunes saisissants. Un chauffeur privé revient à 80–120 € la journée.

Où dormir à Khiva

Dormir à l'intérieur même de l'Itchan-Kala change la donne : une fois les groupes partis, vous avez la cité quasiment pour vous.

• Guesthouses familiales (15–30 €) : souvent installées dans des maisons traditionnelles, avec petit-déjeuner copieux. C'est l'option la plus authentique, autour de la porte sud.
• Boutique-hôtels (60–120 €) : plusieurs anciennes madrasas reconverties en hôtel proposent des chambres dans les anciennes cellules, avec cour intérieure. Confort modeste mais cadre unique.
• Hôtels haut de gamme (150 € et +) : quelques adresses récentes hors les murs, dans la Dichan-Kala, offrent piscine, spa et restaurant. Pratiques pour les voyageurs qui privilégient le confort.

Réserver à l'avance entre avril et octobre : Khiva compte peu de chambres et la demande est forte.

Conseils de notre expert local

Notre expert local de l'agence partage quelques repères glanés sur le terrain :

• Le billet combiné de l'Itchan-Kala (environ 150 000 soums, valable 2 jours) couvre la majorité des monuments. Inutile d'acheter les entrées séparément.
• Lever du jour sur les remparts : la lumière rasante sur la terre crue est sublime, et vous serez seul. Entrée libre par la porte ouest avant 8h.
• Dîner sur un toit-terrasse près du Kalta-Minor : plusieurs restaurants offrent une vue panoramique sur les coupoles éclairées.
• Prévoir 2 jours pleins : un jour ne suffit pas. Le deuxième permet de flâner, de revenir aux endroits aimés, et de pousser jusqu'aux forteresses du Khorezm dans le désert (Ayaz-Kala, Toprak-Kala) à 1h30 de route.
• Eau et chapeau sont indispensables d'avril à septembre, l'ombre est rare dans l'enceinte.

Khiva, pour qui ?

• Amateurs d'histoire et d'architecture : peu de villes au monde offrent une telle densité de monuments médiévaux dans un périmètre aussi compact.
• Photographes : les remparts au coucher du soleil, les coupoles turquoise et les ruelles de terre crue sont un terrain de jeu rare.
• Voyageurs sur la Route de la Soie : Khiva complète logiquement Boukhara et Samarcande, et apporte la dimension caravanière la plus tangible.
• Voyageurs en quête de calme : moins fréquentée que ses voisines, surtout en soirée et hors saison.

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Khiva s'apprécie pleinement quand elle est intégrée à un itinéraire pensé sur mesure : combien de jours sur place, quel ordre avec Boukhara et Samarcande, quel mode de transport entre les villes, quelle saison. Notre équipe locale construit chaque voyage selon votre rythme, vos centres d'intérêt et votre budget, avec des guides francophones sur place et un suivi 24/7 pendant le séjour.

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Nos circuits passant par Khiva

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Questions fréquentes sur Khiva