Itchan Kala est la ville intérieure fortifiée de Khiva, dans l'ouest de l'Ouzbékistan. Inscrite au Patrimoine mondial de l'UNESCO en 1990, elle rassemble dans 26 hectares mosquées, minarets, médersas et palais ceints de hautes murailles de pisé. Ancienne étape caravanière sur la Route de la Soie, elle reste habitée : environ 300 familles y vivent, principalement de l'artisanat.

Pourquoi visiter Itchan Kala

Itchan Kala offre l'un des ensembles urbains les mieux conservés d'Asie centrale. Contrairement aux centres historiques figés en site archéologique, la cité intérieure de Khiva est encore vivante : artisans du bois et du cuivre, écoles coraniques reconverties en hôtels, marchands de céramiques et de soieries. L'architecture concentre en quelques centaines de mètres les principaux styles khorezmiens du XVIIIe et XIXe siècle, dans des proportions qui se parcourent à pied.

• Site UNESCO depuis 1990
• 26 hectares enclos par des murailles de briques crénelées
• Mosquées, médersas et minarets accessibles avec un billet unique
• Atmosphère de cité habitée, pas de musée vidé de ses occupants

Histoire

Khiva s'est développée autour d'une oasis du Khorezm, à proximité de l'Amou-Daria. Les historiens estiment que les fondations des murs de briques crénelées entourant la citadelle remontent au Xe siècle. La cité intérieure est devenue une halte majeure de la Route de la Soie : pour les caravanes venant de l'Ouest, c'était le dernier point d'approvisionnement avant la traversée du désert vers l'Iran.

Capitale du khanat de Khiva à partir du XVIe siècle, la ville connaît son apogée monumental aux XVIIIe et XIXe siècles, période à laquelle remontent la plupart des édifices visibles aujourd'hui. Plusieurs bâtiments comme la mosquée Djouma ont été reconstruits sur des fondations bien plus anciennes. Le rattachement à l'Empire russe en 1873, puis l'intégration à l'URSS, ont mis fin à la dynastie locale, mais la trame urbaine est restée intacte.

Que voir à Itchan Kala

Les murailles et les portes

La cité dispose de quatre portes d'entrée. L'Ota Darvoza, à l'ouest, est l'accès le plus utilisé par les visiteurs. Une carte en mosaïque de la citadelle est installée à proximité immédiate de cette porte et permet de se repérer avant d'entrer.

Le Kalta Minor et la médersa Amin Khan

Le premier édifice qui s'impose après l'Ota Darvoza est le Kalta Minor, un minaret circulaire trapu tapissé de faïences bleues et turquoise. Inachevé, il devait à l'origine dépasser tous les minarets de la région. Juste à côté, la médersa Amin Khan, fondée en 1851, est aujourd'hui reconvertie en hôtel.

Le Kohna Ark et la médersa Muhammad Rahimxon

Le vieux palais de Kohna Ark abritait la résidence des khans. Sa terrasse offre un point de vue intéressant sur les toits de la cité. En face se trouve la médersa Muhammad Rahimxon. Comme la plupart des médersas d'Itchan Kala, elle fonctionnait sur un schéma standard : salles de classe au niveau inférieur, dortoirs aux niveaux supérieurs, organisés autour d'une cour centrale.

Le minaret Islam Khodja

Le minaret Islam Khodja est le plus haut édifice de la ville. Il dispose d'une plateforme d'observation accessible par un escalier intérieur étroit, qui domine l'ensemble de la cité intérieure et les maisons en pisé des environs.

La mosquée Djouma

Au centre du quartier, la mosquée Djouma est connue pour sa forêt de piliers en bois sculpté : plus de deux cents colonnes, dont certaines remontent à plusieurs siècles, soutiennent un toit plat. Son minaret accolé sert de point de repère.

Informations pratiques

• Billet : un billet unique donne accès à l'enceinte et à la plupart des monuments intérieurs ; certaines montées (minarets, terrasses) font l'objet d'un supplément modéré.
• Durée de visite : comptez une demi-journée pour les principaux monuments, une journée complète pour une exploration approfondie avec montée des minarets.
• À l'intérieur : restaurants, cafés, hébergements et boutiques d'artisanat sont nombreux, certains installés dans d'anciennes médersas.
• Tenue : les sites cultuels actifs demandent une tenue couvrante ; foulard utile pour les femmes dans certaines mosquées.

Quand visiter

Khiva est située dans une zone de climat désertique continental, avec des écarts de température marqués. Les étés sont très chauds (températures dépassant régulièrement 40 °C en juillet-août), les hivers froids et secs. Les meilleures périodes pour visiter Itchan Kala sont :

• Avril à juin : températures clémentes, lumière douce sur les faïences.
• Septembre à mi-novembre : automne sec, fréquentation en baisse.

Évitez si possible juillet et août pour les visites longues à pied, peu d'ombre étant disponible dans les ruelles.

Comment s'y rendre

Khiva se trouve à environ 1 000 km de Tachkent. Les options d'accès depuis la capitale :

• Avion : vol Tachkent–Ourguentch, environ 1h30, puis liaison routière (taxi, bus ou trolleybus historique) jusqu'à Khiva, à une trentaine de kilomètres.
• Train : trains de nuit reliant Tachkent à Khiva via Boukhara et Samarcande, durée variable selon le service.
• Route : depuis Boukhara, traversée du désert du Kyzylkoum en voiture privée ou bus.

Une fois sur place, Itchan Kala se visite uniquement à pied. La porte Ota Darvoza concentre les arrivées en taxi et les dépose-minute.

À voir dans les environs

Khiva sert souvent de point d'étape avant ou après Boukhara. Plusieurs sites complètent la visite d'Itchan Kala :

• Les forteresses désertiques de l'ancien Khorezm (Toprak-Kala, Ayaz-Kala) au nord-est de Khiva.
• À Boukhara, la nécropole Chor Bakr.
• À Tachkent, le Chorsu Bazar pour l'ambiance des grands marchés couverts.

Préparer votre voyage

Itchan Kala s'inscrit naturellement dans un itinéraire combinant Khiva, Boukhara et Samarcande, le long de la Route de la Soie. Pour construire votre séjour sur mesure, consultez nos voyages en Ouzbékistan.