Au cœur d'Itchan Kala, le quartier historique de Khiva classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, la citadelle de Kunya Ark occupe l'angle nord-ouest de la cité fortifiée. Son nom signifie « la vieille forteresse » : c'est ici que les khans de Khiva résidaient, gouvernaient et rendaient justice. L'ensemble réunit en un même lieu palais, mosquées, harem, hôtel des monnaies, prison et tour de guet.

Pourquoi visiter Kunya Ark

La citadelle condense en quelques cours successives plusieurs siècles de pouvoir khivien. Elle permet de comprendre comment fonctionnait un khanat d'Asie centrale : où l'on recevait les ambassadeurs, où l'on délibérait, où l'on frappait monnaie, où l'on châtiait. C'est aussi l'un des rares endroits de Khiva d'où l'on domine la vieille ville depuis une hauteur, en grimpant au sommet de la tour de garde.

Histoire de la forteresse

Kunya Ark est fondée entre 1686 et 1688 sous le règne de Khoudayd-khan, fils d'Anouchkhan, l'un des derniers souverains de la dynastie chaybanide à régner sur Khiva. Conçue comme « une ville dans la ville », elle est protégée par de hauts murs crénelés en argile battue et abrite ses propres écuries, ateliers, entrepôts et postes de garde.

La citadelle subit d'importants dégâts lors des raids iraniens du XVIIIe siècle, puis est restaurée et agrandie. La majeure partie des structures aujourd'hui visibles, dont l'hôtel des monnaies et les deux mosquées, datent du XIXe siècle. Le harem est aménagé dans la seconde moitié de ce siècle, sous Moukhammad Rakhim-khan.

La place située devant l'entrée servait aux entraînements et aux défilés militaires, mais aussi aux exécutions publiques. Les condamnés étaient enfermés au préalable dans le Zindon, la prison adossée au rempart.

Que voir dans la citadelle

Le Zindon

Avant même de franchir l'entrée principale, un petit bâtiment surbaissé se trouve à gauche : c'est l'ancienne prison. Chaînes, menottes et armes utilisées pour châtier les détenus y sont encore exposées.

Les quatre cours

Un long couloir traverse la citadelle et dessert quatre cours successives :

• la première accueillait les ambassadeurs en attente d'audience ;
• la deuxième servait d'entrepôt pour les canons de défense ;
• la troisième abritait les séances du Conseil du khanat ;
• la quatrième, la plus vaste, était la kourinichkhana ou salle de réception.

En face de l'entrée de la kourinichkhana s'ouvrent les accès au harem et à la colline Ak-Cheikh-Bobo, surmontée d'un bastion qui dégage une vue sur l'ancienne Khiva.

La mosquée d'été

En empruntant le premier couloir à droite après l'entrée, on rejoint la mosquée d'été, à ciel ouvert. Son carrelage en faïence bleu et blanc, son plafond aux teintes rouge, orange et or, sa large aivan-véranda à colonnes de bois, son mihrab, son minbar et ses tours latérales en font l'élément architectural le plus marquant de la citadelle. Une petite exposition consacrée à l'archéologie khorézmienne y est installée. La mosquée d'hiver, attenante, présente quant à elle peu d'intérêt artistique.

L'hôtel des monnaies

Fondé au XIXe siècle, l'ancien atelier où l'on frappait la monnaie du khanat est aujourd'hui transformé en musée. Il rassemble billets, pièces, médailles et décorations. La pièce la plus singulière reste l'argent imprimé sur soie, une rareté en Ouzbékistan. À noter : les cartels sont rédigés uniquement en ouzbek.

La salle du trône et la tour de garde

Face à l'entrée de l'Arche, la salle du trône est elle aussi aménagée à ciel ouvert, derrière un portique (aivan) carrelé. C'est là que le khan rendait ses décisions. Dans son angle arrière droit, une petite porte conduit à la tour de garde, plus ancienne structure conservée de Kunya Ark. Sa montée donne accès à un panorama sur l'ensemble d'Itchan Kala.

Informations pratiques

Kunya Ark se situe juste à gauche après la porte ouest (Ata Darvaza) d'Itchan Kala. La forteresse se repère facilement à ses hautes murailles et à sa porte principale imposante. Comptez environ 1 h à 1 h 30 pour en faire le tour, davantage si vous prenez le temps de monter à la tour de garde.

Le site est ouvert tous les jours en journée. L'entrée est généralement incluse dans le billet combiné d'Itchan Kala ; l'accès à la tour de garde fait l'objet d'un supplément modique à régler sur place. Tarifs et horaires évoluent : il est conseillé de les vérifier à l'entrée du quartier historique.

Quand y aller

Le printemps (avril-mai) et l'automne (septembre-octobre) offrent les conditions de visite les plus agréables, lorsque la chaleur du désert reste supportable. En été, mieux vaut privilégier le début de matinée. La fin d'après-midi est le meilleur moment pour grimper à la tour de garde : la lumière rasante met en valeur les minarets et les médersas d'Itchan Kala, et le coucher du soleil sur la vieille ville s'observe particulièrement bien depuis ce point haut.

À proximité

Kunya Ark se visite dans la continuité des autres monuments d'Itchan Kala, tous accessibles à pied :

• le minaret Islam Khodja, point culminant de Khiva ;
• l'ensemble fortifié d'Itchan Kala dans son intégralité ;
• la ville de Khiva et son quartier extérieur Dichan Kala.

Pour prolonger l'itinéraire en Ouzbékistan, on rejoint ensuite Boukhara puis Samarcande, où se dresse le mausolée Gour Emir, tombeau de Tamerlan.

Questions fréquentes

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